오일러가 사랑한 수 e

하나의 숫자에 대하여 한 권의 책을 쓸 수 있다면 그것은 π, 그리고 e가 있을 것이다. 하지만 π가 오랜 역사만큼이나 학술적으로 대중적으로 많이 다루어진 데 비해, e는 그만한 대우를 받지 못하였다. 우리 나라의 교과 과정에서도 e는 고등학교 수학Ⅱ에서 느즈막하게 등장한다. 하지만 수학사에서 e는 다양한 쓰임새를 가진 중심적인 숫자이다. 17세기 복리 공식과 관련해서 처음으로 등장한 것으로 추정되는 e는 이후 지수함수 미적분학에서의 오일러에 의해 중추적인 역할을 부여받게 된다. 이 책은 이와같이 수학에서 중요한 위치를 차지하는 숫자 e의 역사에 대하여 서술해 나간다. 어떤 의미에서 이 책은 17세기 초반에서 19세기 후반까지의 수학의 역사 전체를 미적분의 발명을 중심으로 이야기하는 것이기도 하다. 여기에는 로그를 발명했으며 숫자 e를 거의 발견한 종교 행동주의자 존 네이피어, 영구 수학의 발전을 한 세기 이상 방해했던 뉴턴과 라이프니츠의 미적분 우선권 논쟁, 자신의 묘비에 대수 나선을 새겨넣을 것을 부탁했으나 결국 선형나선이 그려넣어졌던 야곱 베르누이 등이 있다. 이 책은 미적분 자체에 대한 책은 아니다. 하지만 이 숫자를 접해보지 않은 독자들을 위해 도입부에서 조심스럽고 상세하게 e에 대해 설명하고 있다. 수학에 관심있는 독자라면 책을 읽어나가는 데 큰 무리가 없을 것이고, 그렇지 않은 독자라면 약간의 인내심과 노력이 필요하다. 하지만 어려운 수학 개념을 이해하지 못할지라도, 관련된 수학의 역사와 수학자에 얽힌 에피소드는 충분히 독자의 흥미를 끌 만하다.