객관적 20세기 전반기사

우리나라가 제국주의 일본의 식민지에서 벗어나 광복을 하고 정부를 수립한 지도 이미 60년이 넘었다. 그 사이에 우리나라는 빠른 속도의 경제발전을 이루어 선진국으로 도약하기 위한 기반을 다지는 단계에 이르렀다. 이런 국가적 성취를 고려하면 이제 우리는 과거에 식민지로 전락했던 역사적 경험에서 유래한 열등의식을 극복할 때가 됐다고 볼 수 있다.
그러나 우리는 여전히 “과거를 있었던 그대로 보려고 하지 않는 경향”을 유지하고 있고, 이는 우리가 아직 과거의 역사에서 비롯된 열등의식을 극복하지 못하고 있다는 증거라고 지은이는 지적한다. 특히 중고등학교에서 교과서로만 국사를 배운 사람들은 일제강점기의 역사와 관련해 일제의 만행, 민족적 고난, 불굴의 저항, 끈질긴 독립운동 등의 관념에 사로잡히게 된다. 이로 인해 우리는 일본이 미국과의 전쟁에서 패배한 것이 광복의 직접적인 계기였다는 점을 비롯한 기본적이고도 엄연한 역사적 사실들에는 별로 주목하지 않게 된다는 것이다.
지은이는 바로 이런 문제의식에서 객관적으로 21세기 전반기의 역사를 다시 써보았다고 말한다. 그래서 이 책은 청 왕조가 몰락하고 군벌들이 난립하게 된 20세기 초의 중국정세와 일본의 중국침략 과정을 먼저 살펴보고 제국주의 열강들 사이의 전쟁인 1차 세계대전과 2차 세계대전의 전개과정을 들여다보며, 그런 다음에 독일과 일본이 전쟁에서 패배하고 한국이 독립하게 된 과정을 서술한다. 이 책을 다 읽고 나면 한반도 안에서 밖을 내다보던 시선의 방향이 세계 전체에서 한반도를 들여다보는 쪽으로 바뀌었다는 느낌을 받게 된다.
과도한 민족주의의 색안경을 벗어버리고 21세기 전반기의 역사를 다시 봐야 한다는 지은이의 문제의식은 뚜렷하지만 당시의 역사에 대한 지은이의 서술은 과거의 사실들을 재구성하기는 했지만 있었던 그대로 보여주는 방식이라는 점에서 냉정하고 침착하며, 지은이 자신의 주관을 굳이 드러내려고 하지 않는다. 새로운 관점을 형성하고 보다 깊이 있는 이해를 하는 것은 독자들 각자의 몫으로 남겨둔다는 태도다.
지은이는 에필로그에서 “우리가 철저하게 ‘세계사의 객체 또는 구경꾼’이 됐던 그 시대의 역사를 있었던 현실 그대로 다시 바라보려는 노력은 우리가 지금 처해있는 상황에 대한 근거 없는 낙관이나 쓸데없는 비관에서 벗어나 우리 자신과 우리나라의 좌표를 올바로 설정하는 데 도움이 될 것이라고 기대해본다”고 다시 한 번 강조한다.